Vietimme uuden vuoden vaihteen (2015-16) Bañoksessa (Baños de Agua Santa), joka on yksi Ecuadorin tärkeimmistä matkailukaupungeista. Uusi vuosi on Ecuadorissa sisäisen turismin sesonkiaikaa: hotellit, lennot, risteilyt ovat usein buukattu jo vuotta aiemmin täyteen. Mekin jouduimme hieman kiertelemään hostelleja, ennen kuin löysimme asuinsijan. Hostal Jardin de Marianne osoittautui mukavaksi paikaksi. Se oli siisti – ja niin rauhallinen kuin vain voi olla uuden vuoden karnevaalien aikaan.Täällä ei kukaan nuku kahteen vuorokauteen. Ei vaikka haluaisi.
Tulimme tänne uuden vuoden aatonaattona, jolloin Banos alkoi vasta heräillä juhlaan. Sitä ennen meillä oli aikaa tutustua kaupunkiin rauhassa. Kaupungin nimi Banos tarkoittaa pyhän veden kylpylää. Se sijaitsee maan keskiosassa Tungurahuan maakunnassa, noin 170 kilometriä Quitosta etelään. Asukkaita siellä on noin 13 000. Baños tunnetaan myös nimellä ”Gateway Amazonin”. Kaupunki on ylhäällä Andeilla, ja täältä maasto laskeutuu alas Amazonasin sademetsään. Täällä on nähtävissä luonnon hämmästyttävä kauneus ja monimuotoisuus. Banoksessa ja sen lähiympäristössä on muun muassa yli 60 erilaista vesiputousta.
Kaupunki sijaitsee kapeassa laaksossa noin 1 800 metrin korkeudella. Se sijaitsee aivan toiminnassa olevan Tungurahua tulivuoren kyljessä. Lokakuussa vuonna 1999 kaupungin asukkaat evakuoitiin tulivuorenpurkauksen takia: purkauksen laavavirrat tuhosivat vuorenrinteen viljelyksiä.
Baños tunnetaan toffeen tuotannosta, jota valmistetaan ruokosokerista. Kaupunki on täynnä kaikenlaisia pieniä kauppoja. Siellä on myös iso kauppahalli ruokapaikkoineen.
Kaupunki itsessään on kaunis. Siellä on mukavia puistoja, joissa on hyvä istuskella.
Keskupuistoa vastapäätä on kaunis katedraali.
Valtaosa kaupungin asukkaista saa tällä hetkellä elantonsa matkailusta. Matkailijoita vetää monenlaiset aktiviteetit: vuoristoretkeily, pyöräilyreitit, lukuisat upeat putoukset, koskenlasku ja melonta sekä erityyppiset retket Amazonin sademetsään. Matkailijoita – kuten myös meitä – vetää ennen kaikkea Bañosiin kylpylät, jotka hyödyntävät vulkaanisen maaperän kuumaa vettä.
Mikäpä sen mukavampi ajatus kuin viettää vuoden vaihde (2015-16) pyhässä vedessä kylpien, hyvää ruokaa syöden ja nauttien Ecuadorin eloisasta karnevaalitunnelmasta.
Täällä sijaitsee useita kuumia lähteitä ympäri kaupunkia. Erityisen suosittu on kaupungissa sijaitseva Virgen de Agua Santa -termaalikylpylä. Tulivuoren maa-aineksien läpi virtaava vesi sisältää erilaisia mineraaleja, joiden parantavat ominaisuudet ovat paikallisten ja matkailijoiden tiedossa.
Kaupunki on roomalaiskatolisen uskon keskus, joka tuo oman lisävahvistuksensa veden parantaville omaisuuksille. Useat katoliset uskovat, että Neitsyt Maria ilmestyi lähellä vesiputousta. Sen kunniaksi kylpylän viereen on rakennettu kaunis pieni viestos sekä pieni pyhättö ja puutarha rukouspaikkoineen. Tänne ihmiset voivat tulla ja olla yhteydessä tähän ihmeiden ja pyhyyden alttariin ja tapahtumaan. Neitsyt Marialta pyydetään siunausta erilaisiin inhimillisen elämän ilmiöihin – ja tietenkin suojelusta tulivuoren purkaukselta.
Olihan se uskomaton tunne virkistäytyä paahtavan auringon alla upean vesiputouksen katveessa. Lepuutella siinä edellisenä päivänä tekemämme Quilotoa vaelluksen jäykistämiä jalkoja. Välillä oli epätodellinen olo: oli nipistettävä itseään – onko tämä todellista meille? Tunsin, että tänään oli isokokoisten ja vahvojen sanojen päivä: kiitollisuus, onnellisuus ja rakkaus.
